Согласно иллюстрированной энциклопедии животных, составленной Хансом-Вильгельмом Смоликом, мускусных быков так назвали два французских охотника за пушниной, которые якобы первыми из людей современной эпохи встретили этих животных и заметили сильный мускусный запах, исходящий от самцов.
Современные овцебыкиСовременные овцебыкиЭта встреча описана ярко и детально; далее рассказывается о трагических последствиях для вида: другие охотники, китобои и промышленники последовали за первопроходцами, чтобы добывать шкуры, мясо и живых телят для европейских зоопарков. Помимо романтического тона и евроцентризма этой несколько устаревшей работы (овцебыки давно были известны коренным народам Гренландии и североамериканской Арктики), верно и то, что эти жвачные массово истреблялись. Популяция на Аляске была полностью уничтожена в конце XIX — начале XX века, пока вид не завезли обратно. Интересно, что, изучая вопросы адаптации и выживания в экстремальных условиях, можно провести параллели с тем, как эти животные приспосабливались к холоду.
Гигантский овцебыкГигантский овцебыкАнглийское название «muskox» и его французский аналог действительно связаны с резким запахом, который взрослые самцы выделяют в брачный сезон для привлечения самок. Однако ошибочно полагать, что мускусные быки — это быки. Несмотря на внешность, они не относятся к подсемейству Bovinae, включающему крупный рогатый скот. Ученые относят их к подсемейству Caprinae (козлиные), а ближайшие современные родственники — горалы из рода Nemorhaedus. Генетический анализ подтверждает: мускусные быки — это, по сути, гигантские козы, адаптированные к холодному климату.
Bootherium bombifronsBootherium bombifronsНесмотря на принадлежность к козам и овцам, они обладают уникальными чертами, позволяющими выделить их в отдельную трибу Ovibovini. Сегодня эту трибу представляет единственный вид — Ovibos moschatus (овцебык). Однако в прошлом группа была гораздо разнообразнее и шире распространена.
Эуцератерии (Euceratherium)Эуцератерии (Euceratherium)Родословная овцебыков, вероятно, зародилась в Центральной Азии. Ранние, менее специализированные роды обитали в умеренных лесах, а затем адаптировались к холоду, распространившись в Сибирь и Северную Америку. Среди продвинутых родов выделю гигантских овцебыков Praeovibos, которые дошли до Средиземноморья, североамериканских Bootherium (шлемоносных мускусных быков) с соединенными основаниями рогов, и Euceratherium (кустарниковых быков).
Последний отличался длинными изогнутыми рогами и обитал в кустарниковых зарослях. Анализ ископаемых пометов показал, что он питался деревьями и кустарниками.
Кустарниковый бык обитал в Восточной Азии и Северной Америке в плейстоцене и вымер к концу последнего ледникового периода около 13 тысяч лет назад. К этому роду относятся два вида: E. collinum и E. bizzelli.
На рисунке показана схема скелета, анатомия мышц и реконструкция Euceratherium collinum. На чёрно-белых изображениях — сравнение голов современного овцебыка Ovibos moschatus (слева) и шлемоносного Bootherium bombifrons (справа вверху), а также сравнение размеров с силуэтом человека (внизу справа).