К моменту вступления в Первую мировую войну Германская империя была вынуждена импортировать около четверти необходимого продовольствия, что делало её уязвимой в условиях блокады. После срыва плана молниеносной войны и установления британской морской блокады, а также ведения затяжных боёв на два фронта, в стране стремительно нарастал дефицит продуктов. Государственный аппарат ответил на это введением жёсткого регулирования: были установлены предельные цены, а затем развёрнута всеобъемлющая карточная система распределения основных товаров.
Уже в первую военную зиму, в 1914-1915 годах, немецкие чиновники и эксперты провели анализ ресурсов. Особое внимание было уделено свиноводству. Согласно их расчётам, откорм свиней потреблял колоссальные объёмы зерна и картофеля — ресурсов, критически важных для питания людей. Было предложено радикальное решение: провести массовый забой поголовья, чтобы высвободить корма, а мясо законсервировать для стабилизации рынка и создания продовольственных резервов.
В марте 1915 года по всей Германии началась кампания по принудительному забою свиней, вошедшая в историю как «Schweinemord» («Свиная резня»). В её ходе, по различным оценкам, было уничтожено от 5 до 9 миллионов животных из довоенного поголовья, составлявшего примерно 25 миллионов.
Изначально меры дали краткосрочный положительный эффект, перенаправив часть продовольствия населению. Однако в стратегической перспективе эта акция обернулась тяжёлыми последствиями и стала примером неудачного государственного планирования. Во-первых, из-за острого дефицита качественной жести для производства консервных банок (металл шёл на военные нужды) значительная часть заготовленного мяса быстро испортилась. Во-вторых, резкое сокращение поголовья подорвало воспроизводство, что вскоре привело к ещё более острой нехватке мяса и расцвету чёрного рынка. В-третьих, был нанесён удар по сельскому хозяйству в целом: свиной навоз являлся ключевым органическим удобрением, и его отсутствие негативно сказалось на урожайности последующих лет, усугубив продовольственный кризис.
В общественном сознании «Schweinemord» также закрепился под ироничным названием «Professorenschlachtung» («Профессорская бойня»), став символом кабинетных решений, оторванных от практических реалий. Позднее, в 1937 году, нацистский идеолог Рихард Вальтер Дарре использовал эту историю в своей пропагандистской книге, представив её как часть «еврейского заговора» против немецкого народа.
Продовольственная ситуация продолжала катастрофически ухудшаться, достигнув пика во время так называемой «брюквенной зимы» 1916-1917 годов, когда основным продуктом питания стала брюква. Тем не менее, голод сам по себе не стал непосредственной причиной военного поражения. Несмотря на социальную напряжённость, Германия пережила и следующую голодную зиму 1917-1918 годов и даже смогла подготовить масштабное Весеннее наступление 1918 года. Его провал и последовавшее отступление на фронтах, а не только ситуация в тылу, вынудили верховное командование искать пути к мирным переговорам. Таким образом, последовавшие Кильское восстание, Ноябрьская революция и подписание Компьенского перемирия стали в первую очередь следствием военно-политического коллапса, а не исключительно результатом голода.
Объявление о вводе карточек на картофель — 1917 г.
Число гражданских жертв, прямо или косвенно связанных с недоеданием и лишениями в Германии в период войны, остаётся предметом научных дискуссий. Уже в декабре 1918 года немецкие статистики оценили избыточную смертность в 763 тысячи человек, а позднее заявляли о дополнительных 100 тысячах жертв в период продолжения блокады после перемирия. Современные историки, учитывая сложности с отделением смертности от голода от жертв пандемии «испанского гриппа», предлагают более осторожные оценки: от 300 до 400 тысяч человек, связанных непосредственно с последствиями продовольственного кризиса. Исторические параллели, такие как практика сохранения тел в Древнем Египте, демонстрируют, как разные цивилизации подходили к вопросам жизни, смерти и сохранения ресурсов в экстремальных условиях. Подробнее об этом можно узнать в исследовании технологий и культурного значения мумификации.